August Brentano wurde am 23. Dezember 1828 in Hohenems in der heutigen Schweizer Straße 6 geboren. Er stammte aus einer seit mehreren Generationen in Hohenems ansässigen Kaufmannsfamilie. Als jüngster Sohn, zudem mit einer verkrüppelten Hand, hatte er keine Chance, das Geschäft und den Ansiedlungstitel der Familie zu erben. Er emigrierte 1853 in die USA und arbeitete zunächst als Zeitungsausträger. Schließlich war er in der Lage in Boston, dann in New York einen Zeitungsstand zu eröffnen, in dem er importierte europäische Zeitungen verkaufte, was zu großem Umsatz führte. 1860 eröffnet er seine erste Buchhandlung. Unter dem Namen Brentano’s erreichte das Geschäft, das er 1877 seinen Neffen vermachte, einen legendären Ruf – und wurde zur größten Buchhandlung in New York City, wie auch zum Treffpunkt prominenter amerikanischer Literaten. Brentano’s eröffnete bald mehrere Filialen in verschiedenen amerikanischen Städten und dazu einen Buchverlag, der sich auf französische Literatur spezialisierte. Später kam eine Buchhandlung in Paris dazu, die einzige Buchhandlung die heute noch den Namen Brentano’s trägt, auch wenn sie einem iranischen Geschäftsmann gehört.